În anul 2007, Sibiul devenea primul oraș Capitală Culturală Europeană din România, iar acest lucru s-a întâmplat chiar în anul în care țara noastră intra în UE. De atunci și până azi, la 12 ani distanță, numărul celor care vizitează orașul a crescut de patru ori, indiferent de anotimp.
Potrivit Mediafax, spectacolele grandioase, programele culturale și numărul mare de turiști au scos orașul din amorțeala epocii comuniste.
Sibiul a fost în istoria sa un oraș al premierelor: aici a fost deschis primul spital, primul teatru, primul muzeu, primul pod de fontă, prima fabrică de bere, prima grădină zoologică sau primul spa din țară. Tot așa a fost primul oraș dintr-o țară care nu era membră a Uniunii Europene care a primit acest titlu.
Autoritățile din Sibiu au aflat că orașul va fi Capitală a Culturii Europene în 2004 și au avut la dispoziție trei ani pentru a „remonta” cetatea. Faptul că a purtat titlul de „Capitală Culturală a Europei” în anul în care România a intrat în Uniunea Europeană a fost, spun autoritățile locale, o încurajare, un impuls care a scos Sibiul din amorțeala epocii comuniste care l-a redus, temporar, la imobilitate.
„Am început cu reabilitarea centrului istoric, cu piețele centrale, străzile, pasajele și scările, punând în evidență fortificațiile cetății și clădirile de patrimoniu. Iluminatul public a fost modernizat, iar cablurile suspendate de telefonie și TV inestetice au fost coborâte în subteran. Cu bani de la Guvern au fost reabilitate aproximativ 30 de acoperișuri și fațade ale unor imobile din zona centrală. La același capitol al infrastructurii, am modernizat principalele artere din oraș cu fonduri din bugetul local. La același capitol al infrastructurii, împreună cu Consiliul Județean Sibiu, am modernizat Aeroportul Internațional, principala poartă de intrare în oraș pentru turiștii pe care îi aștepta Sibiul. Instituțiile culturale și-au modernizat sălile și dotările pentru a putea găzdui evenimentele anului 2007. În paralel, administrația și comunitatea culturală au alcătuit un program cu mii de evenimente pentru 2007”, spune Astrid Fodor, actualul primar al Sibiului.
La inițiativa administrației locale și a primarului de atunci, Klaus Iohannis, au stat la aceeași masă autoritățile locale, instituțiile culturale, mediul de afaceri și hotelierii locali și toți au participat la pregătirea CCE 2007.
Programul CCE 2207 a generat întâi de toate o cristalizare a vieții culturale a orașului. S-a conturat un program de evenimente pentru 2007 care au impresionat prin număr, diversitate și calitate.
Ce s-a schimbat din 2007? Faptul că instituțiile culturale și-au schimbat direcția: au înțeles că actul cultural trebuie să iasă afară, că outdoor-ul atrage mai mult public, transformând orașul într-o uriașă scenă. Iar acest lucru se păstrează, astfel că, indiferent de anotimp, piețele orașului sunt pline de evenimente culturale. Un rol esențial în acest sens l-a avut directorul Teatrului Național „Radu Stanca”, Constantin Chiriac, cel care an de an pune în scenă Festivalul Internațional de Teatru de la Sibiu (FITS), cel mai complex festival anual din Romania, care a ajuns să fie cel mai mare festival de artele spectacolului din Europa, ca amploare, dimensiune şi calitatea evenimentelor. El a fost cel care a scos cultura în stradă și, de 26 de ani, transformă orice spațiu outdoor în scenă de spectacol.
„Cultura a primit încrederea comunității. Astăzi comunitatea nu își mai imaginează Sibiul fără dinamismul vieții sale culturale. Noi, cei din administrația locală, am înțeles că în cultură avem un motor de dezvoltare al orașului, și alocăm de atunci sume importante din buget pentru finanțarea evenimentelor, ajungându-se în prezent până la 10% din totalul bugetului”, mai spune Astrid Fodor.
Odată cu schimbarea aspectului orașului și cu dezvoltarea culturală, Sibiul a devenit tot mai atractiv turistic.
„Comparând anul 2001 cu 2018, cifrele statistice arată o creștere de patru ori a numărului de turiști care sosesc la Sibiu, iar tendința de creștere se menține. Participăm la târguri de turism din țară și străinătate, promovăm destinația turistică Sibiu, dezvoltăm oferta de evenimente – toate pentru ca Sibiul să rămână atractiv turistic. Dezvoltarea turistică și culturală a generat vizibilitate pentru oraș pe plan internațional. Sibiul este, de altfel, singurul oraș distins cu trei stele Michelin din România”, afirmă Astrid Fodor.
La 12 ani de la proiectul cultural european, mediul de afaceri este în continuare partener al administrației locale și un suport constant al operatorilor din domeniul culturii și al sportului. Investițiile masive publice și private în actul cultural fac din oraș unul care respiră cultură, pulsează în ritmul festivalurilor stradale și continuă să atragă turiști din Europa și din cele mai îndepărtate colțuri ale lumii.
Mai nou, trendul este cel gastronomic, iar festivalurile de gastronomie stradală nu lipsesc în niciun weekend, pregătind, astfel, localnicii și turiștii pentru luna noiembrie, când se va deschide, din nou, Târgul de Crăciun, despre care se spune că rivalizează cu cel din Viena.
Lucrurile bune aduc întotdeauna și părți negative și acestea țin de infrastructura unui oraș de tip cetate. În centrul orașului se ajunge greu cu mașina, iar unele zone sunt pietonale.
În condițiile în care multe dintre locuințele din această zonă sunt închiriate în regim hotelier, lipsa locurilor de parcare se simte extrem de puternic. Creșterea tarifului pentru parcarea în centru s-ar fi dorit a fi o încercare de a scoate mașinile din zona istorică, însă, în realitate, acest lucru nu s-a întâmplat.
Un alt minus îl reprezintă lipsa hotelurilor de cinci stele, pentru turiștii cu pretenții. În Sibiul anului 2019 există un singur hotel clasat la categoria cinci stele, la ieșirea din oraș, spre Păltiniș.
Sibiul a fost desemnat, în 27 mai 2004, în urma votului final al Consiliului de Miniştri ai Culturii din Uniunea Europeană, drept Capitală Culturală Europeană pentru anul 2007, titlu pe care l-a împărţit cu Luxemburg. Tema aleasă de Sibiu/Hermannstadt pentru programul „Sibiu 2007” a fost să prezinte profilul multicultural al acestui oraş vechi de opt secole, sub deviza „City of Culture – City of Cultures”.
Programul „Sibiu Capitală Culturală Europeană 2007” a debutat pe 1 ianuarie, în prezența președintelui de atunci, Traian Băsescu și a premierului acelor vremuri, Călin Popescu Tăriceanu. Tonul a fost dat printr-un concert simfonic pentru oficiali și invitați, la Filarmonica din Sibiu, apoi prin manifestari artistice și pirotehnice, în Piața Mare, la care au asistat în noaptea de Revelion, când și România intra în UE, aproape 50.000 de oameni, un record care nu a mai fost doborât.
În 2007 se estimează că la Sibiu au ajuns circa un milion de turiști.
A fost anul când și Adunarea Ecumenică Europeană s-a desfășurat la Sibiu. De asemenea, au avut loc concerte susținute de Scala din Milano, Opera de Stat din Viena, dar și recitaluri ale unor artiști precum Goran Bregovic sau Julio Iglesias, ultimul dintre ei manifestându-și, atunci, intenția de a cumpăra o casă în oraș.
Programul „Sibiu Capitală Culturală Europeană” s-a încheiat pe 1 decembrie 2007, de ziua României. Organizarea evenimentului a costat 50 de milioane de euro și a fost considerat „prima campanie de imagine reală” a României şi „cel mai amplu program cultural” organizat în România.